En Europe, la population carcérale âgée a fortement progressé ces dernières décennies. Or, la majorité des prisons ont été conçues pour des détenus jeunes, généralement en meilleure santé. Les infrastructures, les services, les activités proposées, ainsi que les pratiques apparaissent souvent inadaptés pour des personnes plus âgées. L’isolement, les problèmes tant physiques que psychiques, exigent une prise en charge particulière.

Comment adapter les lieux de détention aux besoins des détenus âgés ? Comment rompre l’isolement de ces personnes, souvent peu visitées par leur famille, souffrant parfois de problèmes physiques les empêchant de participer aux activités quotidiennes de la prison ? Question plus ardue encore : la fin de vie doit-elle survenir entre quatre murs ou à l’extérieur ? Tous les centres de détention en Europe sont confrontés à ces défis. Garantir la dignité des personnes n’est pas qu’une question d’humanité, mais aussi de droit.

Dans mon travail, je rencontre de nombreuses personnes âgées en détention. Leur fragilité m'interpelle et les régimes de détention ne sont pas toujours adaptés. Les administrations pénitentiaires se sont emparées de la problématique, mais il leur est difficile de faire face aux besoins multiples et complexes des détenus âgés.Elisa Querci, déléguée détention de la délégation régionale du CICR à Paris.

Comment mieux assurer un traitement digne de ces détenus ? Voici recueillies des paroles d’experts en marge d’un atelier* organisé par le Comité International de la Croix-Rouge (CICR) en décembre 2016. Cet atelier a été l’occasion de formuler un certain nombre de recommandations pour améliorer la prise en charge des besoins spécifiques des détenus âgés. Ces recommandations ont été regroupées dans un rapport, intitulé « Vieillir en détention », disponible à la fin de l’article.

Qu’est-ce qu’un détenu âgé ?

A partir de quand sommes-nous « âgés » ? Vieillit-on de la même façon en prison qu’en liberté ? Les experts font la distinction entre l’âge « biologique » et l’âge « chronologique » : « Avoir 65 ans ne dit pas tout de notre condition » souligne Sonja Snacken, Professeur de Crimonologie à la Vrije Universiteit Brussel en Belgique. Notre âge chronologique ne suffit bien entendu pas à décrire notre état de santé physique ou mentale. En détention, compte tenu des besoins et des conditions particulières de vie, on admet qu’une personne est « âgée » à partir de 50 ans.

Quels sont leurs besoins spécifiques ?

A l'évidence, plus nous vieillissons, moins nous sommes en bonne santé. En fonction des personnes, le vieillissement se traduira par l’accumulation de problèmes de santé différents, qu’il s’agisse d’une perte de mobilité, de la vue, du développement de maladies chroniques, de cancers, ou encore de troubles psychologiques. Or, dans certains centres pénitentiaires, le service médical fonde sa pratique sur un modèle « urgentiste » inadapté au diagnostic et à la prise en charge de certaines pathologies telles que les maladies chroniques ou encore la démence sénile.

L'enfermement semble également accélérer le processus de vieillissement : on estime qu'en moyenne, un détenu en prison a biologiquement 10 ans de plus qu'une personne du même âge vivant à l'extérieur. De plus, certains détenus peuvent souffrir de problèmes de santé liés à leur mode de vie antérieure à leur incarcération, tels que l'abus de substances (narcotiques, alcool, tabac par exemple) ainsi qu'un accès limité aux services de santé (préventifs comme curatifs).

Les centres pénitentiaires sont également confrontés à l’épineuse question de la mort de leurs détenus âgés. Comment leur assurer une mort digne ? En prison ou à l'extérieur ? « Cette question n’est pas seulement juridique, mais aussi médicale et éthique » souligne Elisa Querci, déléguée détention du CICR. « Les administrations pénitentiaires, comme les médecins et d’autres acteurs intervenant dans le milieu carcéral, sont concernés par ces questions ».

Recommandation du rapport :
• Une formation en gériatrie devrait être prévue pour l’ensemble des employés pénitentiaires chargés de la santé.
• Les programmes de soins palliatifs ne doivent pas uniquement s’attacher aux soins de fin de vie, mais aussi viser à soulager les symptômes et améliorer la qualité de vie tout au long de la maladie.

Par ailleurs, les activités en détention ont généralement été pensées pour une population jeune. Cet état de fait accroît l’exclusion, l'isolement et l'inactivité des détenus âgés. « En prison, vous avez comme activités du sport, de l'éducation, mais si vous avez 80 ans... » souligne Sonja Snacken. « Il faut donc imaginer d’autres activités et également envisager, l’après, la réinsertion. Si vous n'avez plus de famille, que vous n'êtes plus capable de travailler, et qu'à votre sortie de prison, on s'attend à ce que vous ayez un réseau, un revenu, c'est bien entendu plus difficile que pour des jeunes ».

Laisser les détenus âgés sans assistance aggrave leur santé tant physique que mentale et les met inévitablement en danger, sans parler des risques encourus face à des détenus plus jeunes. « On pourrait croire que protéger les personnes vulnérables dans un univers aussi contrôlé qu'une prison est chose simple » explique Eamon O'Moore. « En réalité, c’est difficile car cette minorité demeure marginale par rapport aux problèmes et contraintes quotidiennes que posent la population carcérale…. En fait, cette question est négligée.»

« Les détenus âgés sont les « grands oubliés » dans les prisons. Comme nous avons pu le voir au cours de l'atelier {organisé par le CICR}, ils ne posent généralement pas de problèmes au personnel de surveillance. Comme ils ne vont pas nécessairement s'exprimer, leurs problèmes ne vont pas toujours être repérés et réglés. » Anne-Sophie Bonnet, responsable des relations extérieures du Contrôleur général des lieux de privation de liberté (CGLPL) en France.

Comment adapter les régimes de détention ?

L'augmentation de la population carcérale âgée impose aux administrations pénitentiaires d'adapter leurs services afin d’identifier et répondre aux multiples vulnérabilités, à garantir la dignité de ces détenus, et anticiper, le cas échéant la réinsertion une fois la liberté recouvrée.

Recommandation du rapport :
• Les détenus âgés doivent avoir accès aux programmes de réinsertion ; ils ont le droit d’espérer et d’organiser leur libération de prison. Ils doivent pouvoir postuler à des formations professionnelles et autres programmes d’éducation.

Certaines travaillent déjà à des solutions, mais les défis demeurent nombreux, tant ils interrogent le système carcéral dans son ensemble : l'accès aux soins, les services, les activités, voire la structure même de la prison. Eamon O'Moore, responsable national de la Santé et Justice à l’Agence de la Santé Publique d'Angleterre, prône une approche globale de toutes ces questions.

Les États membres du Conseil de l’Europe sont par ailleurs tenus de mettre en œuvre les décisions de la Cour européenne des droits de l'homme (CEDH) les concernant sur les droits des détenus. Ces décisions ne sont pas contraignantes pour d’autres Etats, mais elles peuvent et devraient influencer des changements. « Nous avons vu la Cour européenne accentuer sa protection des droits des détenus dans les deux dernières décennies, souvent sous l'influence du Comité européen de Prévention de la Torture qui visite les lieux de détention » explique Sonja Snacken.

Les détenus ont des droits, et la situation actuelle à laquelle font face la plupart des personnes âgées en détention révèlent des failles dans le système carcéral de nombreux pays. L'objectif de l'atelier du CICR était de regrouper un maximum d'acteurs concernés par cette problématique afin de parvenir à des recommandations pratiques pour améliorer les conditions de vie des détenus âgés. « Le CICR a une expérience dans le domaine de la détention et il est important qu'il puisse jouer le rôle de facilitateur, de réunir les experts et les organisations avec les autorités pénitentiaires pour développer une réflexion », indique Elisa Querci.

« Il est évident que des recommandations - qui viennent du CICR mais qui se basent sur l’expérience d’experts et de personnel d'administrations de divers pays - vont nous être utiles, pour porter les messages aux Ministères de la Justice et de la Santé en France ». Anne-Sophie Bonnet, en charge des relations extérieures du Contrôleur général des lieux de privation de liberté (CGLPL) en France

Téléchargez le rapport
En anglais